近年来,随着数字经济的发展，“虚拟人民币”一词频繁出现在公众讨论中，但多数人对这一概念的内涵、发行进程都存在认知混淆，本文将厘清概念边界，梳理相关时间脉络，帮大众建立准确认知。
首先需要明确：目前市场提及的“虚拟人民币”主要分为两类，一类是非官方机构擅自发行、锚定人民币计价的非法虚拟代币，本质上属于未经监管批准的非法集资或诈骗工具，我国从未允许任何私人机构发行这类虚拟人民币，不存在合法发行的说法，所有打着“虚拟人民币”旗号募资、认购的项目都是骗局；另一类是大众对我国央行发行的法定数字货币（正式名称为数字人民币，即e-CNY）的习惯性误称，这也是公众真正关注的、法定形态的数字化人民币，我们梳理的发行时间也围绕这一主体展开。
作为法定数字化人民币的“虚拟人民币”，发行进程大致分为几个阶段： 第一是研发筹备阶段，起点为2014年，当年中国人民银行正式成立法定数字货币专门研究小组，启动对法定虚拟货币的发行框架、关键技术、发行流通环境等核心问题的研究，正式拉开了我国法定数字化人民币研发的序幕，2016年央行进一步公布了法定数字货币的研究目标，明确要发行央行主导的法定数字货币，2017年央行数字货币研究所正式挂牌成立，研发工作进入常态化推进阶段。 第二是试点落地阶段，从2019年底正式启动，2019年底，数字人民币率先在深圳、苏州、雄安、成都四个地区启动内部封闭试点测试，首次验证技术可靠性和业务可用性；2020年10月，深圳发放全国首轮面向普通公众的数字人民币红包试点，法定数字化人民币正式走进大众生活，“虚拟人民币”的讨论也由此升温；2022年北京冬奥会期间，数字人民币面向境内外用户全面开放试点，实现了冬奥会全场景覆盖，完成了首次大型国际场景的公开测试；截至2024年，数字人民币试点已经扩展到全国二十余个省份的数十个城市，覆盖零售支付、交通出行、政务服务、跨境结算等数十类场景，试点用户规模已经突破5亿，具备了大规模推广的基础。 第三是正式发行阶段，目前尚未公布最终时间表，央行多次公开表示，当前数字人民币仍处于稳妥试点研发阶段，整体系统运行稳定、产品框架成熟，但正式全面发行的时间会根据试点效果、场景适配情况逐步确定，目前还没有明确的官宣时间。
最后需要再次提醒公众：我国唯一合法的数字化人民币是央行发行的数字人民币，任何机构和个人宣称“提前发行虚拟人民币”“内部认购虚拟人民币额度”都是违法骗局，公众需要通过央行等官方渠道了解数字化人民币的发行进展，保护自身财产安全，可以预见的是，随着数字经济的发展，法定数字化人民币会逐步全面融入公众生活，其发行进程也会按照稳妥安全的节奏稳步推进。