1948年,解放战争转入战略决战阶段，连片解放区的贸易往来、军需调度亟待统一货币支撑，加上国民政府统治下法币体系全面崩溃、恶性通货膨胀席卷全国，中国共产党领导下的第一套全国性统一货币——第一套人民币应运而生，它不仅奠定了新中国货币制度的基础，更开启了中国金融史的新纪元。
第一套人民币的发行与中国人民银行的成立同步：1948年12月1日，中国人民银行在河北石家庄正式挂牌成立，当日第一套人民币正式发行，首批投放市场的为5元、10元、50元三种面额的钞票，发行初期，第一套人民币首先在华北、西北、华东解放区流通，随后按照“固定比价、混合流通、逐步收回、统一发行”的原则，逐步兑换回收各解放区原有的冀南币、北海币、西北农民币等地方货币，以及国统区遗留的旧法币、金圆券等杂币；随着解放战争推进到全国，每解放一处就推广第一套人民币，到1951年底，除西藏、台湾地区外，第一套人民币已经实现了中国大陆全境的货币统一，彻底结束了近代中国近百年货币发行分散、混乱的局面，终结了持续十余年的恶性通货膨胀。
从发行品种来看,第一套人民币从1948年到1953年分批印制投放，共计发行12种面额、62种版别，最小面额为1元，最大面额为50000元，受战争环境、物资条件和印制能力限制，第一套人民币全部为纸质钞票，未发行辅币和金属硬币，且因当时仍存在通胀惯性，整体面额偏大；印制分散在多个解放区的印钞厂，版别风格多样，但所有钞票设计都融入了解放区生产建设、人民生活的主题，图案多为耕地、纺织、工厂、车船等生产场景，还设置了多处防伪暗记，充分体现了新政权货币的人民性属性。
为了稳定金融秩序,消除通货膨胀遗留的面额过大等问题，1955年3月1日中国人民银行正式发行第二套人民币，第一套人民币停止流通，官方按照“第一套人民币10000元兑换第二套人民币1元”的比价完成了全部兑换回收，第一套人民币就此圆满完成了它的历史使命。
整体来看,第一套人民币的发行是中国金融史上开天辟地的标志性事件：它在革命战争年代支撑了军需民生、保障了解放战争的全面胜利，建国后又为国民经济恢复提供了稳定的货币支撑，构建了新中国统一货币制度的基本框架，成为见证中国革命历程的珍贵金融符号。