需要先说明的是，我们本文讨论的“沙币”，是指常被冲上海滩的扁平海洋棘皮动物，而非网络语境中的粗俗用语，请勿混淆，不少人在海边赶海时，都会捡到过一种直径几厘米、带着精致花纹的扁平白色壳状物，当地人常叫它“沙币”，不少人会好奇：这种看起来圆滚滚的海洋小生物，是不是一种鱼？答案当然是否定的，沙币不仅不是鱼,甚至和鱼类的亲缘关系相距甚远。
沙币的正式中文名称是“沙币海胆”，属于棘皮动物门海胆纲楯形目，是海胆的一个特殊类群，和我们印象里带着尖刺的半球形海胆不同，沙币为了适应埋在沙质海底生活的习性，演化出了扁平的圆盘状外形，直径大多在3到8厘米之间，整体看起来就像一枚小小的银币，这也是它“沙币”一名的由来——英文里它被称为“Sand Dollar”，直译就是“沙钱”，传入国内后被大家顺口叫成了“沙币”。
活着的沙币并不是白色的，它们的体表覆盖着一层浅紫或灰褐色的细棘和绒毛状的纤毛，摸起来软软的，只有当沙币死亡后，软组织逐渐腐烂，留下坚硬的碳酸钙外壳，才会变成我们常见的白色扁平壳，这时候的壳上会清晰地露出五组对称的花瓣状纹路，那是沙币的步带区，活着的时候，沙币的管足就从这些纹路里伸出来，帮助它在沙地里移动、固定身体,同时过滤沙子里的有机碎屑和浮游生物作为食物。
很多人会误以为沙币是鱼，主要是因为它生活在海洋里，外形又带着几分圆润的“水生生物”特征，但实际上二者的区别非常大，鱼类属于脊椎动物，有着脊柱、鳃呼吸器官和用于游动的鳍，而沙币是典型的无脊椎动物，不仅没有脊椎，连头部、躯干的明确区分都没有：它靠体表的纤毛和管足完成运动和进食，依靠体表的皮鳃进行呼吸，和海星、刺海胆、海参才是真正的近亲。
除了外形有趣，沙币还有不少好玩的冷知识：比如当你轻轻按压一枚活的沙币壳，它会因为管足的收缩而微微动弹；还有传说如果捡到完整的沙币壳，会带来好运，这也让不少游客会把它当作纪念品带回家，不过需要提醒的是，在海边遇到活的沙币时，最好不要随意捡拾带走，它们是潮间带生态系统的重要组成部分，能够帮助清理海底的有机碎屑,维持沙滩的生态平衡。
沙币是一种外形别致、充满趣味的海洋棘皮动物，和鱼类没有任何关系，下次再在沙滩上遇到它的时候，不妨停下脚步，仔细看看这枚来自海底的“小银币”,感受一下海洋生物的奇妙演化。